八百年前南宋初期，一艘循海上絲綢之路運送瓷器時失事沈沒的木質船，於1987年在大陸陽江外海意外被發現，經大陸官方多年努力，於2007年12月打撈上岸並命名為「南海一號」，移往專門為該船建造的廣東海上絲綢之路博物館，於2008年開放供民眾參觀，考古工作持續迄今，在沈船內共起出18萬餘件包括大量的瓷器、錢幣、絲綢，還有部分金銀銅錫、竹木漆器等文物精品，不僅在考古上有重要意義，如今該博物館更成為省級海峽兩岸交流基地。
廣州救撈局與英國的海上探險和救撈公司於1987年在上下川島海域尋找東印度公司沈船萊茵堡號沈船未果，卻意外發現了在深埋在23米之下的另一條古代沈船-南海一號，並打撈出一批珍貴文物。由於發現沈船的海域位於傳統的海上絲綢之路航線上，專家認為當時這艘古船是從中國駛出，準備赴新加坡、印度等東南亞地區或中東地區進行海外貿易。
位於廣東陽江市海陵島的廣東海上絲綢之路博物館，號稱是世界首個水下考古專題博物館，以展現「南海一號」古沈船發掘、保護、展示與研究為主題。「南海一號」是迄今為止世界上發現的海上沈船中年代最早、船體最大、保存最完整的遠洋貿易船，將為復原海上絲綢之路的歷史、陶瓷史提供極為難得的實物資料，甚至可以獲得文獻和陸上考古無法提供的信息。
海上絲綢之路博物館解說人員指出，專家從外型研判南海一號應是福建建造，始發港是福建泉州，木船體殘長約22.1米，船體保存最大船寬約9.35米，沈沒至今已800餘年，從船上的器物製造、遠航的水手也許就有台灣先民的參與；因此，「南海一號」既是中國古代海上絲綢之路航線的重要佐證，也是兩岸人民共有的珍貴歷史文化遺產。
